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<b>ガビィ「ほらほら、君の釣り竿、ちゃんと残ってるよ!」</b><br /><br />ガビィは僕の異変になんか気付いていないみたいに、<br />壁際に立て掛けられたボートの陰を覗き込んでいる。<br /><br /><b>マイケル「……まったく、ガビィは気楽だな」</b><br /><br /><b>ガビィ「え?」</b><br /><br />僕は苦笑して溜息を落とした。<br /><br /><b>マイケル「――いいや。<br />それよりガビィ、遊びに来たんじゃないんだぞ。<br />こっちに来いよ」</b><br /><br />積み上げられたがらくたの中から、小さなスツールを掘り出す。<br />ポケットに入れていた黒い封筒を取り出した。<br /><br />ガビィは床に座り、僕の膝に寄りかかって、手元を覗き込んだ。<br /><br /><b>ガビィ「それが秘密結社から来た手紙?」</b><br /><br /> <b>レオニード「――手を出したまえ」</b><br /><br /><b>マイケル「…………!」</b><br /><br /><b>レオニード「出したまえ」</b><br /><br />レオニードが促す。<br /><br /><b>マイケル「…………」</b><br /><br />上級生の命令は絶対だ。<br />僕は唇を噛んで、両手の平を上に向けて差し出した。<br />どんなに理不尽な要求だろうと、従わなくてはならない。<br /><br /><b>レオニード「全て私に話したまえ」</b><br /><br /><b>マイケル「知らないものはお話出来ませ――」</b><br /><br /><b>マイケル「あぅっ!!」</b><br /><br />前触れもなく下ろされた罰杖は、容赦のない鋭さで僕の手の平に赤い線を描いた。<br /><br /> 何を言いたいのかさっぱり分からないが、<br />多分からかわれているんだろう。<br />ニールは軽口ばかり叩くから。<br /><br /><b>ニール「それよりお前さん、寒そうな恰好してるなあ。<br />ガウンはどうした?」</b><br /><br /><b>マイケル「すぐに帰るつもりで抜け出してきたから――」</b><br /><br /><b>ニール「貸してやる。ほら」</b><br /><br />ニールは自分のガウンを脱ぐと、僕に頭からかぶせた。<br />僕はすぐに、ガウンを剥ぎ取って差し出す。<br /><br /><b>マイケル「いい、いらない。貴方が寒いだろう」</b><br /><br /><b>ニール「俺は寒さに強いんだ。<br />俺の曾祖父さんは元海賊で、<br />グリーンランドまで行ったこともあるらしくてな。<br />曾祖父さん曰く、そこで雪の女王に会って、<br />危うく凍り付けにされるところだったそうだ」</b><br /><br /><b>マイケル「なんだそれ」</b><br /><br /><b>ニール「曾祖父さんは若い頃、<br />俺にそっくりなハンサムだったんだ」</b><br /><br /><b>マイケル「……誰に似たハンサムだって?」</b><br /><br /><b>ニール「俺だ、俺。真ん前にいる美男が目に入らないってのか?」</b><br /><br /> <b>校長「……壁に手を付いて、腰を突き出しなさい」</b><br /><br />言われた通りに、腕を伸ばして壁に手を付き、腰を突き出す。<br />俯くと廊下に敷き詰められた敷石の線だけが目に飛び込んだ。<br /><br />冷たくて硬い色だ。<br />……この学校はどこもかしこも、こんな色をしている。<br /><br /><b>校長「懺悔の言葉」</b><br /><br /><b>マイケル「私は神に罪を犯しました」</b><br /><br />校長先生が息を吸う。<br />――尻叩きが鋭く振り上げられる音。<br /><br /><b>校長「いちっ!」</b><br /><br /><b>マイケル「……っ!」</b><br /><br />痛みと衝撃で背が反った。<br />だけど懺悔の言葉を続けなければならない。<br /><br />マイケル<br /><b>「私は神を侮辱し、信仰を穢しました……」</b><br /><br />校長先生はすぐさま、次の一打を加えるために腕を振る。<br /><br /><b>校長「にぃっ!」</b><br /><br /><b>マイケル「……ぅっ!! <br />わ……私は、多くの罪を悔やみ、これを戒め」</b><br /><br /><b>校長「さんっ!」</b><br /><br /><b>マイケル「――ッ!!」</b><br /><br />壁に手を付いたまま横目で見ると、校長先生は尻叩きを振り上げたまま、唇を半開きにして僕を見ていた。<br /><br />唇が赤く濡れ濡れと光っている。隙間からは肉厚な舌が覗いていて、吐息が荒い。<br />赤らんだ顔には汗がびっしりと浮いていて、まるで玉のようだ。<br /><br /><br /> <b>マイケル「……ニール・ローウェル?」</b><br /><br />やっと名前を思い出せた。最上級生で、退校にならない<br />のがおかしなくらい素行の悪い……。<br /><br />ニールは目をまん丸にすると、僕に向かって突きつけて<br />いた指を下ろした。<br /><br /><b>ニール「お、名前を覚えてもらっていたとは、光栄だね」</b><br /><br /><b>マイケル「貴方は有名ですから」</b><br /><br /><b>ニール「そりゃそうだ、ははは」</b><br /><br />くつくつと笑いながら、ついさっきまで慌てふためいて<br />いた人とは思えない落ち着いた仕草で、懐に手を入れた。<br /><br />骨張った手が表に出てきたときには、煙草の箱が握られ<br />ている。堂々としているけど、立派な校則違反だ。<br /><br /><b>ニール「そういうお前さんは、四年の監督生だったよな。名前は……名前は……あー、えーっと……」</b><br /><br /><b>マイケル「僕は――」</b><br /><br />教えようとした僕を、大きな手の平が遮った。<br /><br /><b>ニール「いや、言うな! 言うなよ。ここまで出かかってんだ。えーっと……。えーーっと。……えーっとな」</b><br /><br />銜え煙草のまま、片手を額に当て、難しげな顔をして、<br />うんうん唸っている。<br /><br /><b>ニール「……えーーっと、あーー」</b><br /><br />……これはもう、名乗った方が早そうだ。<br /><br /><b>マイケル「ですから、僕は――」</b><br /><br />だけどニールはまた僕を遮った。<br /><br /><br /><b>ニール「だから言うなって! 喉まで出かかったことは、自力で思い出せってのは、ローウェル家の家訓なんだ」</b><br /><br /><b>マイケル「……は? 家訓?」</b><br /> <br /><br /><br />礼拝堂をぐるりと囲む回廊で、<br />聖歌隊の面々が澄んだ声を響かせていた。<br /><br />セシルが僕の視線に気付いて、<br />僅かに目元だけで微笑む。<br />ステンドグラスを背後から浴びたセシルは、<br />淡い色の髪に光が照り映えて、<br />まるで光輪を頭上に掲げているみたいだ。<br /><br /><br /> <b>ミニー「走って! ねえ、マイク、もっと走って!」</b><br /><br /><b>マイケル「いいよ、ミニー。ガビィに、追いつかれないようにしないとね!」</b><br /><br /><b>ガビィ「あ、ちょっと待って、マイケル!」</b><br /><br /><b>カレン「三人とも、急がなくてもパイは逃げないわよ。<br />……ほらぁ、ダニエルもそんな憂鬱そうな顔してないで。<br />眉間の皺がすごいことになってるわ」</b><br /><br /><b>ダニエル「分かったよ、カレン」</b><br /><br />あれは輝かしい夏の日。<br />僕らが過ごした最後の夏休み。<br /><br />僕は思い出す。<br />僕が幸せだった頃を、繰り返し、繰り返し……。<br /> <br /><br />僕は憮然としつつ、レオニードの髪を梳かしていた。<br />レオニードもまた憮然として、僕がいれた紅茶を飲んでいる。<br /><br /><b>マイケル「だいたい、何でこんなに髪伸ばしてるんですか。<br />前から思ってたんですが、校則には――」</b><br /><br />レオニードは気のせいか、<br />ほんの少し得意げな顔をして鼻を鳴らした。<br /><br /><b>レオニード「清潔な頭髪を保つように、とはあるが、<br />伸ばすなとは書かれていない」</b><br /><br /> ガビィは僕のベッドの端に腰掛けると、僕の額に額をこつんとぶつけてきた。<br /><br /><b>ガビィ「マイケルは生きていてくれなきゃ。<br />言っただろう? 僕のために生きてって。<br />僕をひとりぼっちにするつもり?」</b><br /><br /><b>マイケル「…………うん、そうだった」</b><br /><br />まるでガビィは、僕の気持ちなんか全部見抜いているようなことを言う。<br />ガビィの手が、そっと僕の髪を梳き上げた。<br /><br /><b>ガビィ「ちょっとくらい息抜きしたっていいんだよ。<br />マイケルは生きてるんだ。<br />生きている人間には、そういうの、必要なんだ」</b><br /><br /><b>ガビィ「思い出してみなよ。<br />もしマイケルが笑いもせず、外出日にも学校に閉じこもってばかりいたら、母さんは何て言うと思う?」</b><br /><br /><br /><b>ガビィ「貴方まで『憂鬱な哲学者』にでもなっちゃうつもり?その若さで眉間に皺なんか寄せないでちょうだい!」</b><br /><br /><br /><b>マイケル「はは……」</b><br /><br />思わず笑って、すぐに顔が引きつった。<br /><br />また笑ってしまった。<br />やっぱりどうしても、罪悪感が胸を締めつける。<br /><br />マイケル(ごめん……ごめん、みんな)<br /><br />父さんも母さんもミニーも。<br />みんな、本当にごめん。<br /><br /> <br /><br /><b>レオニード「マイケル、君に訊きたいことがある」</b><br /><br /><b>マイケル「はいはい、まったく、だから今度は何だって!?」</b><br /><br /><b>レオニード「女性との経験はあるか?」</b><br /><br /> 祭壇に向かって十字を切り、信徒席に入って、凍えるほど冷たい床に跪く。<br />礼拝堂の中に林立する数多の蝋燭の炎を、白々とした気分で眺めた。<br /><br /><b>マイケル(……ほんと、馬鹿みたいだ)</b><br /><br />いくら礼拝堂を綺麗に磨き立てたって、床の冷たさを我慢しながら祈りを捧げたって、神は受け取りはしないのに。<br /><br />……いいや、祈りの先には何も存在していない。<br />礼拝堂なんて、中身のないただ豪華な箱だ。<br />空っぽの箱、空っぽの祭壇に向かって、みんな真剣に祈ってるんだ。<br /><br />まるで悪趣味なジョークだな。いっそ笑えるくらいだ。<br /><br />校長先生が壇上に立ち、掠れた声で夕べの祈りを述べる。<br /><br /><b>校長「栄光は、父と子と精霊に」</b><br /><br /><b>学生たち「初めのように、今も世々に限りなく」</b><br /><br /> <b>ニール「そうか。なら仕方がない」</b><br /><br />ニールは言うが早いか、つかつかと歩み寄ってくる。<br /><br /><b>マイケル「――っ!」</b><br /><br />肩が外れそうな痛み。<br />背後に左腕をひねり上げられ、頭を押さえつけられる。<br /><br /><b>マイケル「……離せ!」</b><br /><br /><b>ニール「離さん。お前の腕をこの場でへし折って、ペンを握れないようにしてやる」</b><br /><br /><b>マイケル「あうっ!!」</b><br /><br />ニールはさらに僕の腕をひねり上げた。<br />筋肉がねじれる。関節が歪んでひずむ。<br /><br />――ニール、本気だ。<br /><br /><b>マイケル「……ん……っく……」</b><br /><br />全身から血の気が引いていった。<br /><br />ニールの声はあくまで淡々としていて、少しの気負いも感じられなかった。<br /><br />腕はぎしぎしと軋んで、悲鳴を上げている。吐き気がしそうなくらい痛い。<br /><br />ニールの力は強い。体格差を改めて思い知った。<br />ニールにはきっと、腕を折ることくらい造作もないことだ。<br /><br />――オスとして、生物として、ニールの方が強い。<br />僕よりもずっと強い。でも……!<br /><br /><br /> レオニードの向かいには、椅子が一脚用意されていた。<br /><br /><b>レオニード「座りたまえ」</b><br /><br /><b>マイケル「はい」</b><br /><br />何が始まるって言うんだろ。<br /><br /><b>レオニード「…………」</b><br /><br /><b>マイケル「………………」</b><br /><br /><b>レオニード「……………………」</b><br /><br />腰を下ろしたはいいけど、レオニードは頬杖をついて足を組み、僕を見ているだけだ。<br />あの冷たい色の瞳でじいっと見つめられると、どうにも居心地が悪い。<br /><br /><b>マイケル(本当に何のつもりなんだろ。<br />……もしかして何かのテスト、とか?)</b><br /><br /><b>マイケル(――ありそうだな。<br />レオニードのことだから、こうして僕を座らせておいて、観察しているのかもしれない。<br />となったら……)</b><br /><br /><b>マイケル(よし、隙を見せないようにしないと)</b><br /><br />姿勢を正して、何食わぬ顔でレオニードを見つめ返した。<br /><br />睨み合いが続く。<br />しばらく経った頃、レオニードが少し怪訝そうな顔をした。<br /><br /><b>レオニード「どうした。何か話したまえ」</b><br /><br /><b>マイケル「……はい?」</b><br /><br /><b>レオニード「話し相手になってやろうと思って招いたのだ。何か話したまえ」</b><br /><br /><b>マイケル「……話し相手に、なって『やろう』?」</b><br /><br /><b>レオニード「そうだが。それがなにか?」</b><br /><br />なんて言いぐさだ。<br />というかそれ以前に、座れの後に一言も無くて、いきなり話をしろって言われて、<br />何を話せって!?<br /><br /> <br /><br /><br /><b>「ようこそ! 我等が同胞! 血と炎に彩られし子よ!」</b><br /><br />その悪趣味な言葉を放った人は、<br />廃教会の一番奥にいた。<br />どうやらあいつが、<br />この秘密結社のリーダーのようだ。<br /><br /> <b>校長「ほら、ほら、少しずつ、少しずつ大きくなってきましたよ……。<br />ひひひっ!<br />ああ、なんて可愛くて従順なんだろう、君は。……ほうら、また大きくなっている」</b><br /><br /><b>セシル「くぅ……っ!」</b><br /><br /><b>校長「気持ちが悪いですか? <br />そうですよねえ、こんなに気持ちの悪い私に触られて勃起するのは、さぞかし気持ちが悪いですよねえ。ひひひ……ッ!!」<br /><br />セシル(いやだ……いやだ、どうして?)<br /><br /></b> <b>ニール「どれ、働き者を称えて、オレサマがひとつ、豪勢なプレゼントをやろうかな!」</b><br /><br />ニールが手をひらりと返す。――と、手の平に小さな赤<br />い造花がポンと飛び出した。<br /><br />ニールは戯けて腰を折る。案外優雅な仕草だった。<br /><br /><b>ニール「ほら」</b><br /><br /><b>マイケル「…………」</b><br /><br /><b>ニール「どうした、受け取れよ」</b><br /><br /><b>ニール「それとも黄色の方が良かったか? 生憎今は在庫を切らしちまってるんだ。次の入荷まで待つ気があるなら、交換してやってもいいぜ?」</b><br /><br />目を丸くしている僕に造花を手渡すと、ニールは気持ち<br />のいい笑みを浮かべた。<br /><br /><b>ニール「すまんな、今こんな物しか仕込んでなくて。次はもう少しまともな物をやるからさ」</b><br /><br /><b>マイケル「……いや。その……」</b><br /><br /><b>ニール「ん?」</b><br /><br /><b>マイケル「…………何でもない」</b><br /><br />僕はもらった花を胸に抱いた。<br /><br />――きっと僕は、ひどい顔をしていた筈だ。実際、泣き<br />出したい気分だったんだから。<br /><br />だけどニールはそのことについて、何も言わなかった。<br /><br />何も言わず――ただこうして、花をくれた。<br /><br /><br /> セシルはどうしているんだろう? そっと目を下ろすと、<br />彼もまた、膝を抱えて空を見上げていた。<br /><br />何を考えているんだろう? セシルは、時々分からない。<br />……秘密主義だって言われるのも、理解できる。<br /><br /><b>マイケル「――さっきさ、外に出たって、お叱りを受けるだけだって言ってたよな。<br />外に出て、叱られたことがあったのか?」</b><br /><br /><b>セシル「うん。二度」</b><br /><br /><b>マイケル「……ちっとも知らなかった」</b><br /><br />セシルがようやく顔を下ろし、軽く眼を細めた。<br /><br /><b>マイケル「どうして外に出るんだ? <br />見つかったら叱られるって分かってるのに」</b><br /><br /><b>セシル「――僕は昔、自由に出歩けない場所に居たから」</b><br />